Разница между основной и стабильной поясняется здесь:
https://www.nginx.com/blog/nginx-1-6-1-7-released/
Графическое резюме:
Среди других отличий:
Обратите внимание, что стабильный не означает более надежный или более без ошибок. На самом деле магистраль обычно считается более надежной, потому что мы переносим на нее все исправления ошибок, а не только критические исправления, как в стабильной ветке. С другой стороны, изменения в стабильной ветке вряд ли повлияют на сторонние модули. Мы не берем на себя такое же обязательство в отношении магистрали, где новые функции могут влиять на работу сторонних модулей.
Также:
Как правило, мы рекомендуем всегда развертывать основную ветку NGINX.