Патенты полезны для лабораторий, когда они тратят много денег на поиск решений, которые требуют большой научной работы: например, поиск эффективной молекулы для разработки лекарственного средства, которое лечит определенное заболевание, требует работы, а сделать эту молекулу - просто вопрос химии.
С другой стороны, идея программного обеспечения просто требует работы для ее реализации, что-то, что просто отличается.
В одном случае требуется работа, чтобы найти решение, во втором - работа, чтобы заставить его работать.
Патент защищает исследования, которые находят вещи, а НЕ людей, которые их делают. Защита для людей, которые делают вещи, называется авторским правом, которое совершенно другое. Таким образом, патенты намного реже, чем авторские права.
Проблема с патентами заключается в следующем: они все равно используются слишком часто, потому что всегда будут споры об экспертизе, необходимой для подтверждения чего-то, что можно запатентовать. Достаточно взглянуть на все эти цифры, которые появляются при запуске Adobe Reader: это не помешало Google, Foxit и другим приложениям написать собственный конвертер PDF. Кроме того, кажется, что TeX может производить документы равного, если не высшего качества.