По-разному.
Во-первых, если у вас действительно большая база данных, охватывающая несколько компьютеров, тогда все (не только обновление базы данных) будет болезненным. (независимо от того, сколько вы запланировали заранее).
Во-вторых, обновление базы данных - это не просто вопрос базы данных - это также зависит от большей системы, частью которой является БД. Сюда также входит развертывание базы данных (множество серверов баз данных, несколько центров обработки данных, настройки главный-подчиненный и т. Д.)
Эта боль может быть облегчена за счет того, что компоненты вашей системы построены таким образом, что все они имеют своего рода «осведомленность» о событии изменения схемы БД. Это означает, что вся система должна быть терпимой к изменениям схемы и может реагировать на нее «вменяемым» образом.
Вы можете проверить утилиту, разработанную Facebook, для решения обновлений схемы MySQL.
Кроме того, существуют стандартные рекомендации, такие как превращение мастера в режим «только для чтения», внесение изменений в подчиненные устройства или в разработку, и т. Д.
В любом случае наличие полной резервной копии и обширного набора тестов ОБЯЗАТЕЛЬНО. Только тогда вы можете делать любые изменения уверенно и безопасно.