И программному, и аппаратному обеспечению есть, что сказать. У меня есть сравнение Intel и NIC TP-Link (которая использует чип Realtek в своей основе) на аппаратном обеспечении общего сервера, а также специализированное и универсальное программное обеспечение для маршрутизации.
С аппаратной стороны, если встроенная плата ASIC может выполнять некоторую обработку IP-трафика, загрузка процессора может быть ниже и, следовательно, быстрее. Я заметил, что два встроенных чипа INtel NIC обмениваются данными напрямую через DMA, минуя основной процессор при обработке пересылки пакетов; тем временем чип Realtek прерывает всякий раз, когда приходит пакет.
Со стороны программного обеспечения, если программное обеспечение предназначено для использования в маршрутизации, оно может быть сделано более эффективным. Я использовал как pfSense + PF (модифицированный FreeBSD, предназначенный для использования в качестве маршрутизатора), так и универсальный Ubuntu 12.04 + iptables в качестве программного обеспечения для маршрутизации, и первый явно переключал трафик намного быстрее. (Ubuntu 14.04 теперь почти такой же быстрый благодаря новым nftables в ядре Linux 3.13.)
Однако у выделенного маршрутизатора есть один существенный недостаток: он не может выполнять ничего, кроме переключения трафика, и его нельзя виртуализировать. Мой текущий пограничный маршрутизатор - это виртуальная машина внутри моего кластера ESXi, на которой работает Ubuntu 14.04, и он также действует как система обнаружения вторжений и балансировщик нагрузки.