Linux поддерживает виртуальную память, то есть использует диск в качестве расширения ОЗУ, так что эффективный объем используемой памяти соответственно увеличивается. Ядро запишет содержимое неиспользуемого в данный момент блока памяти на жесткий диск, чтобы память могла быть использована для других целей. Когда исходное содержимое снова необходимо, оно читается обратно в память. Все это сделано полностью прозрачным для пользователя; программы, работающие под Linux, видят только больший объем доступной памяти и не замечают, что их части время от времени находятся на диске. Конечно, чтение и запись на жесткий диск медленнее (в тысячу раз медленнее), чем при использовании реальной памяти, поэтому программы не работают так быстро. Часть жесткого диска, которая используется в качестве виртуальной памяти, называется пространством подкачки.
Linux может использовать либо обычный файл в файловой системе, либо отдельный раздел для пространства подкачки. Раздел подкачки быстрее, но легче изменить размер файла подкачки (нет необходимости перераспределять весь жесткий диск и, возможно, устанавливать все с нуля). Когда вы знаете, сколько места подкачки вам нужно, вам следует перейти к разделу подкачки, но если вы не уверены, вы можете сначала использовать файл подкачки, некоторое время использовать систему, чтобы вы могли почувствовать, сколько вы поменяете нужно, а затем сделать раздел подкачки, когда вы уверены в его размере.
Вы также должны знать, что Linux позволяет использовать несколько разделов подкачки и / или файлов подкачки одновременно. Это означает, что если вам иногда требуется необычный объем пространства подкачки, вы можете настроить дополнительный файл подкачки в такое время, вместо того, чтобы постоянно выделять весь объем.
Примечание по терминологии операционной системы: компьютерные науки обычно различают подкачку (запись всего процесса в пространство подкачки) и подкачку страниц (запись только частей фиксированного размера, обычно по несколько килобайт, за один раз). Пейджинг обычно более эффективен, и это то, что делает Linux, но традиционная терминология Linux в любом случае говорит об обмене.
Источник: http://www.faqs.org/docs/linux_admin/x1752.html