Вы немного неправильно читаете документы. some_firm.client.newсоздает новый Clientобъект из коллекции клиентов, и поэтому он может автоматически установить firm_idзначение some_firm.id, тогда как вызываются документы, Client.newкоторые вообще не знают идентификатора какой-либо фирмы, поэтому ему нужно firm_idпередать ему.
Единственная разница между some_firm.clients.newи, some_firm.clients.buildпохоже, состоит в том, что buildв clientsколлекцию также добавляется вновь созданный клиент :
henrym:~/testapp$ rails c
Loading development environment (Rails 3.0.4)
r:001 > (some_firm = Firm.new).save # Create and save a new Firm
#=> true
r:002 > some_firm.clients # No clients yet
#=> []
r:003 > some_firm.clients.new # Create a new client
#=> #<Client id: nil, firm_id: 1, created_at: nil, updated_at: nil>
r:004 > some_firm.clients # Still no clients
#=> []
r:005 > some_firm.clients.build # Create a new client with build
#=> #<Client id: nil, firm_id: 1, created_at: nil, updated_at: nil>
r:006 > some_firm.clients # New client is added to clients
#=> [#<Client id: nil, firm_id: 1, created_at: nil, updated_at: nil>]
r:007 > some_firm.save
#=> true
r:008 > some_firm.clients # Saving firm also saves the attached client
#=> [#<Client id: 1, firm_id: 1, created_at: "2011-02-11 00:18:47",
updated_at: "2011-02-11 00:18:47">]
Если вы создаете объект через ассоциацию, это buildдолжно быть предпочтительнее, так newкак сборка сохраняет ваш объект в памяти some_firm(в данном случае) в согласованном состоянии даже до того, как какие-либо объекты были сохранены в базе данных.