Ваша интуиция в основном верна, но есть несколько важных моментов.
Когда объектив остановлен прямо вниз, только свет, направленный к центру переднего элемента, попадет на изображение, поэтому весь передний элемент не используется для каждой точки света, попадающей на датчик (хотя все это используется для какая-то точка света).
Даже когда диафрагма полностью открыта и свет проходит через весь передний элемент для каждого пикселя, фильтр будет небольшим, но значительным расстоянием перед объективом.
Время для некоторых грубо нарисованных диаграмм. В первом случае легко увидеть, что если фильтр расположен где-либо, кроме мертвого уровня с радужной оболочкой, то он блокирует свет, идущий сверху сцены, но не снизу:
http://www.mattgrum.com/photo_se/pinhole.jpg
Теперь рассмотрим второй случай. Линза широко открыта, и за исключением эффектов виньетирования, каждая точка света от объекта в фокусе распространяется, ударяя по всему переднему элементу, прежде чем фокусироваться вниз до точки. Это говорит о том, что свет от верхней части объекта и от нижней части объекта проходит через одно и то же количество ND-фильтра, что означает отсутствие градуированного эффекта. Однако фильтр не будет установлен заподлицо с передним элементом:
http://www.mattgrum.com/photo_se/wideopen.jpg
Когда немного впереди, будет угол, под которым свет просто огибает фильтр, когда идет снизу сцены, тогда как свет сверху частично отфильтровывается, что приводит к разнице в яркости между верхом и низом.
Однако, если линза очень быстрая, а фильтр установлен достаточно близко к линзе, тогда Grad ND действительно не будет работать, как подсказывает ваш вопрос. Чтобы доказать это, я приклеил черную карточку к 50-мм объективу f / 1.4, чтобы она была чуть выше центра, покрывая почти половину переднего элемента:
http://mattgrum.com/photo_se/f1_4.jpg
Это широко открыто, указывая на небо (фокусное расстояние 3 м). Сверху видно небольшое виньетирование, но оно далеко не соответствует ожидаемому эффекту от градиентного фильтра с резкой фильтрацией от 0 до 100%! Вот тот же снимок на f / 11:
http://mattgrum.com/photo_se/f11.jpg