Если подпорная стенка неподвижна, она подвергается боковому давлению почвы с обеих сторон, и это так называемое давление покоя.
Когда подпорная стена из-за нагрузки от удерживаемого массива почвы, которая имеет тенденцию скользить вниз (клин разрушения), начинает двигаться к почве перед стеной (и, таким образом, от оставшейся почвы), тогда давление покоя от задержанная почва становится активным давлением; в то время как давление почвы перед стеной, сопротивляющейся движению стены к ней, становится пассивным (давление клина смещения).
Активное давление меньше давления покоя, в то время как пассивное давление всегда превышает давление покоя. На практике движения в несколько сантиметров достаточно, чтобы полностью реализовать пассивное давление; как и практически ни одна подпорная стенка, подвергшаяся активному давлению, остается полностью неподвижной.
По мере того, как стенка перемещается, сила сдвига (из-за активного давления) уменьшается, а сила сопротивления (из-за пассивного давления) увеличивается.
Как только растущая нагрузка пассивного давления становится равной нагрузке активного давления, стенка перестает двигаться. Как правило, если подпорная стенка спроектирована адекватно, пассивное давление не достигает своего максимально возможного значения.
Подводя итог: активное давление действует активно, оно удерживает, скажем, «право первопроходца», пытаясь «оттолкнуть» подпорную стенку. Пока пассивное давление не будет «реагировать», пока оно не будет «атаковано» стеной, толкаемой активным давлением.