Капли принца Руперта являются примером компонента из закаленного кварцевого стекла: его поверхность охлаждалась быстрее, чем его внутренняя часть. Закалка стекол важна, потому что она придает стеклу прочность, то есть способность противостоять разрушению под нагрузкой, что объясняет, почему каплю можно ударить молотком и выжить. Кремнеземистое стекло, как и другие керамические материалы, проявляет нестабильное распространение трещин, когда его прочность на разрыв превышает напряженное состояние. В отличие от большинства сплавов, керамика проявляет очень небольшую пластическую деформацию или ее нет. Когда они достигают своего предела упругости, они разрушаются. Поэтому, если вы слишком сильно напрягаете компонент из кварцевого стекла, он быстро и сразу разрушается.
Стеклянный компонент может быть отпущен путем охлаждения его наружной части быстрее, чем его внутренняя часть, так что существует неравномерное распределение остаточных напряжений в компоненте. В частности, поскольку внешняя поверхность затвердевает первой, ее плотность увеличивается, а сначала уменьшается объем, вытягивая материал наружу из внутренней части. Затем, когда внутренняя часть затвердевает с меньшим количеством оставшегося материала, она тянет внутрь внутрь. Результирующее напряженное состояние - это напряжение внутри и сжатие снаружи.
Трещины распространяются только при наличии растягивающего напряжения на трещине. Если на трещину возникнет остаточное напряжение сжатия, оно останется закрытым, если только оно не будет напряженным. Поскольку сжимающее напряжение должно быть преодолено до раскрытия трещины, для распространения трещины через закаленное стекло требуется большее растягивающее напряжение, чем у закаленного компонента. Если бы такая трещина распространялась мимо поверхности с нейтральным напряжением между наружной и внутренней частью компонента, наконечник трещины находился бы в напряжении из-за остаточного напряженного состояния внутренней части. Такая трещина начнет распространяться нестабильно, так как все остаточные напряжения снимаются, что приводит к взрыву осколков стекла, поскольку все они подвергаются упругому восстановлению от неравномерного распределения напряжений.
Из всего этого должно быть очевидно, что теоретически возможен «идеально» сферический элемент из закаленного стекла, поскольку требуется только, чтобы внешняя поверхность стекла остывала быстрее, чем внутренняя, чтобы получить требуемое неравномерное распределение напряжений, сохраняя желаемую форму. Комбинация силы тяжести и вязкости - причина хвоста в традиционной капле Принца Руперта. Следовательно, удаление каждого из этих компонентов, например, с помощью капли, образованной при свободном падении путем релаксации поверхностного натяжения на свободной поверхности «плавающего» шарика стекла, может привести к образованию сферы вязкого стекла. Релаксация может занять много времени, и стекло должно оставаться вязким все время. Следующим шагом будет быстрое охлаждение сферы без нарушения ее формы, что, по общему признанию, сложно. Опрыскивание его жидкостями может вызвать рябь на поверхности, а погружение в воду потребует его бесконечно медленного перемещения, что приведет к неправильному виду неравномерного распределения напряжений. Может оказаться достаточным подвергнуть его воздействию космического вакуума, но я не провел никаких расчетов потерь тепла.
Желаемой установкой, вероятно, была бы печь для излучения в космическом вакууме с плавающим в нем шариком стекла без относительной скорости. Духовка плавит стекло, которое расслабляется в сферу. Духовка выключена, дверь открыта, и печь быстро отодвигается от сферы. Сфера испускает излучение, охлаждая поверхность быстрее, чем внутренность (или, как мы надеемся), и стекло закаляется, что приводит к космическому падению принца Руперта.