Принцип действия наиболее распространенного типа устройства, аналогичного тому, как молоток может вбить гвоздь или сломать твердый предмет: сила пропорциональна скорости изменения импульса. Импульс молота создается путем приложения умеренной силы в течение секунды или около того, чтобы колебание продолжалось. Когда молоток ударяет по гвоздю, его импульс поглощается в течение примерно миллисекунды, поэтому сила, приложенная к гвоздю, примерно в тысячу раз превышает силу, используемую для удара молотка.
Электрическим аналогом силы является напряжение, скорость, ток и масса, величина, называемая индуктивностью, в которой энергия накапливается в магнитном поле, которое генерируется любым электрическим током. Эта энергия аналогична кинетической энергии молотка.
Намотка провода в катушку увеличивает индуктивность, а придание катушке ферромагнитного сердечника увеличивает ее еще больше. Когда на катушку подается низкое напряжение, ток будет постепенно накапливаться, обычно в течение десятков миллисекунд, пока он не будет ограничен сопротивлением провода. Если цепь теперь разомкнута, ток падает до нуля за очень короткое время, создавая напряжение, пропорциональное току непосредственно перед разрывом, деленное на время, необходимое для его падения до нуля. Если бы вы могли остановить ток мгновенно, то теоретически полученное напряжение было бы бесконечным.
Именно так работают обычные системы зажигания катушек и прерывателей контактов, а также демонстрационные устройства, которые обычно использовались в школьных физических лабораториях, которые могли генерировать искры длиной в несколько сантиметров.
Тот же принцип используется в «повышающих» преобразователях постоянного тока в постоянный ток, которые генерируют 18 В, необходимые ноутбукам от 12 В от автомобильного аккумулятора.