Основываясь на других ответах, я собираюсь предложить это в качестве примера. Пожалуйста, имейте в виду, что этот ответ следует за старой пословицей «иногда небольшая неточность экономит тонны объяснений».
Допустим, у вас есть два устройства RS485, которые электрически изолированы. Вы соединяете линии A и B как обычно. Однако из-за паразитных емкостей и другой электротехнической вуду одно из устройств плавает на 3000 вольт выше, чем другое.
Нет проблем, верно? Приемник просто видит линии A и B, поступающие при напряжении 3000 В и 3012 В, он выбирает дифференциал 12 В, который находится в пределах спецификации, и выключается?
Ну, из-за паразитных емкостей устройства фактически не изолированы на 100%, и поэтому приемное устройство фактически видит 3000 вольт на линиях A и B относительно своего собственного источника питания. Микросхема RS485, которую он использует, рассчитана только на 2500 Вольт изоляции, поэтому входящее напряжение может подскочить от этой микросхемы и поджарить какую-то другую часть схемы. Доступный ток при этом напряжении ничтожен, поэтому вы даже не увидите искры, но этого достаточно, чтобы вызвать электростатическое повреждение других микросхем в цепи, мешая им работать должным образом.
При подключении провода GND между обоими устройствами разница в 3000 В будет устранена тем же микроскопическим током, проходящим через провод GND вместо других микросхем в устройстве, и смещение 3000 В на сигнальных линиях A и B исчезнет.
В некотором смысле линия GND служит аналогичной цели в качестве понижающего резистора, гарантируя, что все сигнальные линии находятся на известных уровнях, а не случайным образом всплывают повсюду.
Да, спецификация RS485 учитывает только разницу между сигнальными линиями A и B, но каждое устройство также имеет максимально допустимое напряжение между собственным GND источника питания и сигнальными линиями. Прекращение того конкретного напряжения от выхода за пределы диапазона достигается тем, что все GND устройства одинаковы, поэтому провод GND между всеми устройствами RS485 делает именно это. Да, в теории электрически изолированные устройства не будут иметь больших напряжений между ними, на практике кажется, что изоляция не всегда идеальна, поэтому не рассчитывайте на это.